О новых сетевых технологиях в последнее время говорят много, шумно и бестолково. То, что за электронными сетями - будущее, сейчас, кажется, уже ни у кого не вызывает сомнений. Однако отчего-то в сознании наших современников под новыми технологиями принято понимать все, что угодно: от очередной модификации популярного web-броузера до возникновения нетрадиционного графического формата. В то время, как сами эти технологии не то, чтобы топчутся на месте - с весьма завидным постоянством совершенствуется и аппаратная, и программная база персональных компьютеров и сетевых станций, - но нечто принципиально новое рождается в пытливых умах инженеров и программистов весьма и весьма нечасто.

Одна из немногих организаций, каждая разработка которой в той или иной степени является с объективной точки зрения шагом вперед, носит название Acorn Computer Group. Оно и не удивительно: в условиях жесточайшей конкуренции, когда широко распространенная во всем мире продукция Intel и IBM уверенно теснит с рынка вычислительную технику других производителей, удержаться на плаву можно лишь одним- единственным способом: изобретать, изобретать и еще раз изобретать нечто, выходящее за рамки традиционных представлений пользователей о том, как должен выглядеть компьютер. И Acorn изобретает. К сожалению, продукция этой компании практически никак не представлена в нашей стране, и всю информацию о ее разработках можно почерпнуть разве что из Интернет или из редких информационных заметок в печатных средствах массовой информации. Давайте же попытаемся кратко рассмотреть ряд весьма интересных аппаратных и программных средств, созданием которых занимаются специалисты Acorn.

Hемного истории

По сравнению с широко известными гигантами компьютерной индустрии, крошечная и скромная кембриджская компания Acorn с самых первых дней своего существования подвергалась жесточайшему прессингу со стороны фирм-производителей серийных персональных компьютеров. Основанная в 1978 году Германом Гаузером и Крисом Курри, на первоначальном этапе своего развития Acorn выпустил в общей сложности всего лишь пятьсот тысяч ПК, большая часть которых была продана в Великобритании, Ирландии и Италии. Значительное количество этих машин поступило в британские школы в качестве наглядных пособий для изучения принципов работы с персональными ЭВМ. Примечательно, что эта компания являлась одной из немногих фирм, которые, подобно Apple, создавали свои компьютеры полностью - от процессоров и периферийных устройств до операционной системы и пользовательского прикладного программного обеспечения. К началу восьмидесятых годов фактически все школы Великобритании были оборудованы компьютерами Acorn, однако стремительно растущая популярность IBM-совместимых вычислительных машин поставила крест на дальнейшей популяризации данной аппаратной платформы. Английские образовательные учреждения одно за другим стали переключаться на ПК, функционирующие под управлением процессоров Intel и операционной системы MS-DOS, но тем не менее образовательный рынок в течение еще долгого времени оставался для Acorn едва ли не основным источником доходов.

Потерпев очевидное поражение в области производства настольных персональных компьютеров, Acorn переключилась на другие сферы вычислительных технологий. Объединив усилия с рядом ведущих корпораций компьютерной индустрии, в частности, с широко известной компанией Apple Computers, Acorn продолжала совершенствование собственной операционной системы Risc OS (это отделение компании получило название Acorn RISC Technologies, ART), занялась разработкой базовой архитектуры 32-битных процессоров (данные исследования осуществлял филиал, называемый Advanced RISC Machines, ARM), а также первых специализированных сетевых компьютеров и рабочих станций (Acorn Network Computing, ANC). Вскоре Acorn подписал контракты о совместных проектах с корпорациями Digital Semiconductors и Oracle. К 1997 году основные направления исследований Acorn сконцентрировались на сетевых технологиях, технологиях мультимедиа и цифрового интерактивного телевидения. Эта корпорация все еще продолжала производить настольные персональные компьютеры, однако другие рынки выглядели гораздо более перспективными с экономической точки зрения. В конечном итоге 17 сентября 1998 года Acorn объявила о полном прекращении разработок в области персональных ЭВМ и полностью специализировалась на компьютерных сетях и цифровом телевидении.

Персональные и сетевые компьютеры

Персональные компьютеры Acorn, так и не получившие в конечном итоге широкого распространения ни в Европе, ни в США, обладали тем не менее целым рядом уникальных конструктивных особенностей, весьма интересных с точки зрения общей архитектуры настольных ЭВМ. Первые персональные компьютеры Acorn, получившие название Acorn Archimedes, были оснащены 32-битным процессором ARM3, функционировавшим на частотах до 25 мегагерц. Они позволяли отображать на экране графику с разрешением до 800Х600 точек с цветовой палитрой до 256 цветов, выводить восьмибитный стереозвук по восьми различным каналам и комплектовались 4 мегабайтами оперативной памяти (до 16 мегабайт в более поздних модификациях). По сравнению с уже существовавшими тогда IBM PC 386 и только что появившимися на рынке IBM PC 486, Acorn Archimedes далеко опережали собственное время.

В 1994 году Acorn выпустил на рынок серию гораздо более совершенных компьютеров RiscPC. Эти машины имели в своей конфигурации два стандартных слота SIMM и один нестандартный слот для подключения видеопамяти, которая устанавливалась на системной плате независимо от типа видеокарты. Объем VideoRAM мог достигать двух мегабайт. RiscPC поддерживал стандартный IDE-интерфейс, а также включал специальный контроллер VIDC20, комбинировавший вывод аудио- и видеоданных, благодаря чему мультимедийная система компьютера позволяла отображать на экране полноформатное потоковое видео со звуковым сопровождением, соперничающим по качеству со звучанием современного компакт-диска. Интересным технологическим решением являлась интеграция процессора в специальную плату расширения, которую можно было вставить в соответствующий слот материнской платы аналогично периферийному устройству. Подобный подход позволял пользователю менять тип процессора на более совершенные модели без замены самой системной платы, которая включала два таких слота, позволяя организовывать посредством их совместного использования полнофункциональную двухпроцессорную систему.

В большинстве моделей RiscPC второй процессорный слот был рассчитан на подключение к системе процессоров класса Intel x86, благодаря чему стало возможным использование на компьютерах Acorn операционной системы Microsoft Windows.

Сетевые рабочие станции Acorn, оптимизированные для функционирования в Интернет, также не получили признания потребителей, однако разработки этой компании активно использовали в своих проектах корпорации NetComputer и Oracle. Именно Acorn заложила основы базовой архитектуры целого ряда широко применяемых сегодня сетевых рабочих станций и серверных вычислительных систем.

Компьютер на ладони

Портативными карманными компьютерами, оснащенными полноценной операционной системой с оконным графическим интерфейсом, текстовыми и другими специализированными редакторами, в наши дни никого не удивишь. Однако, наверное, мало кто знает, что одной из первых компаний, выпустивших на рынок портативный карманный компьютер, была корпорация Acorn. Созданный ею миникомпьютер PocketBook II с 58-клавишной символьной клавиатурой и жидкокристаллическим дисплеем был полностью совместим с аналогичными компьютерами класса Psion серии PalmTop, и долгое время уверенно конкурировал с карманными компьютерами других производителей.

Hесколько позже созданный Acorn специально для PocketBook II процессор ARM 7100 использовался в качестве базового процессора при разработке миникомпьютеров Psion 5, достаточно популярных и на сегодняшний день.

Электронная книга

Разработанная компанией Acorn интерактивная электронная система NewsPad, пока еще не запущенная в серийное производство, предназначена для того, чтобы заменить в недалеком будущем традиционные бумажные газеты и журналы. аверняка многие пользователи интернет знакомы с широко распространенными во Всемирной Сети электронными библиотеками, предлагающими своим посетителям широчайший ассортимент научной и художественной литературы, а также с множеством виртуальных сервисных служб, позволяющих подписаться на электронные версии популярных изданий. Увы, электронные книги и газеты обладают одним значительным и на первый взгляд неисправимым недостатком: их невозможно взять с собой в дорогу или почитать в метро по пути на работу. Acorn NewsPad успешно решает эту проблему. ебольшая плоская пластиковая коробка с цветным жидкокристаллическим сенсорным экраном, которым можно с удобством пользоваться вместо клавиатуры, оснащена весьма вместительным винчестером и внешним портом, с помощью которого данное устройство можно подключить к персональному компьютеру или коммутируемой телефонной линии.

Соединившись с интернет, NewsPad самостоятельно загрузит с удаленного сетевого узла свежие номера ваших любимых газет и журналов, или позволит поместить на диск новый роман полюбившегося вам писателя, после чего вы можете брать его с собой в самолет, поезд или автомобиль. В составе Acorn NewsPad имеется специальный инфракрасный порт, позволяющий организовать двунаправленный поток данных, с использованием которого владелец этого устройства может оцифровывать звук и даже видеосигнал. Весит интерактивная электронная газета два килограмма.

Телевизор с интернет

Сетевой персональный компьютер Acorn NC, внешне напоминающий небольшой видеомагнитофон с расширенным пультом дистанционного управления, представляет собой собранный на базе процессора ARM7500FE полнофункциональный вычислительный комплекс, оснащенный видеоподсистемой, системой ввода-вывода, модемом со скоростью обмена данными 33.6 Кб/с, сетевой картой, позволяющей подключить его к локальной сети Ethernet, а также устройствами поддержки сетевых стандартов ISDN и ATM25. Примечательно, что Acorn NC не имеет собственного жесткого диска: операционная система, а также все необходимые в работе приложения, такие как web-броузер, клиент электронной почты и текстовый редактор хранятся в его ПЗУ. Вывод видеоинформации осуществляется на обыкновенный телевизор, а системный модуль позволяет подключать к этому компьютеру стандартную клавиатуру и мышь.

В отличие от Acorn NC, другая реализация современного телевизионного сетевого компьютера, Acorn STB NC (Set-Top Box Net Computer), предназначена в первую очередь для воспроизведения на экране телевизора транслируемого по сети потокового видео в формате MPEG2. Это уже устройство нового поколения, ориентированное на использование в специализированных сетях интерактивного цифрового телевидения, в том числе, с возможностью передачи сигнала по каналам интернет. Встроенный web-броузер с поддержкой технологии Java позволяет владельцу Acorn STB NC пользоваться ресурсами интернет по протоколу HTTP, а также самостоятельно формировать для себя телепрограмму по собственному усмотрению, приостанавливать и воспроизводить повторно отдельные ее фрагменты, в случае, если пользователь подключен к специальному сервисному узлу телекомпании, вещающей в цифровом формате.

И Acorn NC, и Acorn STB имеют специальный внешний порт для чтения пользовательской сим-карты - небольшой пластиковой карточки с микрочипом, в памяти которой можно сохранять индивидуальные настройки системы для каждого отдельного пользователя. В будущем планируется разработать и внедрить на основе сим-карт этого стандарта универсальную платежную систему, которая позволила бы владельцам сетевых компьютеров Acorn осуществлять покупки через интернет, не выходя из дома.

Интеллектуальный телефон

Специализированная электронная система Acorn ExecPhone NC объединяет в себе возможности обычного телефона, факса, персонального компьютера, клиента электронной почты и в недалеком будущем - системы видеоконференцсвязи. С помощью этого аппарата, оснащенного полнофункциональной клавиатурой, цветным жидкокристаллическим монитором, телефонной трубкой и устройством чтения сим-карт, пользователь может принимать и отправлять факсимильные сообщения, сообщения электронной почты, пользоваться текстовым редактором и эксплуатировать ресурсы интернет посредством удобного и функционального web-броузера. Информация, хранящаяся в памяти сим-карты, открывает перед ее владельцами возможность путешествовать по всему миру, оперативно получая доступ к собственному электронному почтовому ящику или службе новостей из любой гостиницы, в которой установлено оборудование Acorn.

Безусловно, в этой небольшой заметке мы рассказали далеко не обо всех интересных и перспективных разработках компании Acorn Computer Group, которые в недалеком будущем, возможно, войдут в наш быт так же, как в него уже вошли традиционные персональные компьютеры и различные модели бытовой техники с программным управлением. Хочется надеяться, что вскоре полезные и удобные устройства Acorn появятся и в нашей стране.

Валентин Холмогоров, идея, контент, 2000
Sakura Design, дизайн, верстка, 2000